Смелый вор и отчаянный пьяница Челкаш, не найдя своего приятеля Мишку, берёт в качестве сотоварища в ночное предприятие случайного человека - крестьянина Гаврилу.
Гаврила страшно боится идти на преступление, но желание получить деньги заставляет его согласиться на предложение Челкаша.
После завершения предприятия Челкаш продаёт наворованное и отдаёт Гавриле 40 рублей, оставив себе 500. Гаврила, встав на колени, умоляет Челкаша отдать ему все деньги на хозяйство.
Челкаш, с презрением глядя на жалкого Гаврилу, бросил ему деньги. И тут Гаврила признался, что хотел убить своего напарника. Челкаш в ярости накинулся на Гаврилу, забрал деньги, но Гаврила бросил ему вслед камень и чуть не убил "честного разбойника", а сам убежал. Но жадность заставила его вернуться. Тогда очнувшийся Челкаш отдал ему деньги, оставив себе всего 100 рублей.
Несмотря на разницу в социальной принадлежности героев, наши симпатии остаются на стороне вора и разбойника, потому что он по-своему честен и действует сообразно своим принципам. А вот Гаврила, кроме презрения и сочувствия, не вызывает никаких чувств.