Рассказ о жизни заключенных в лагере описывает всего один день, но этот день похож на остальные, и может рассказать о многом.
Этот день также может быть, по мнению главного героя, как вполне удачным (как тот, о котором речь в рассказе), так и тяжелым - с карцером и прочими неприятностями, от которых не застрахован ни один из тех, кто попал в это место.
Читатель узнает о лагерной жизни через призму восприятия этого заключенного, Ивана Шухова, который был осужден за то, что попал в плен. Даже обвинение ему толком не придумали, просто "шпион" и все. Дали срок, и скоро Ивану Денисовичу уже выходить.
Он старается меньше думать об этом, все силы отдает выживанию в тяжелейших условиях. Его натура хозяйственного и старательного крестьянина не дает ему, даже через столько лет страданий, делать все спустя рукава, он работает за совесть, помогает другим. За это его уважают, в том числе бригадир.
Начинается произведение с пробуждения героя Ивана Шухова в бараке. Зима, холод, но работу никто не отменяет, поскольку мороз не достигает нужного градуса. Далее практически по минутам - о чем думал, что делал Иван Денисович, как работал, принимал пищу, стоял на поверках, как закончился этот день.
Книга произвела очень сильное впечатление, дала информацию о том, как работали и жили в лагерях сталинского времени советские люди, попавшие туда по разным причинам, но многие были, как Иван Денисович, по "политическим" статьям.
