Все народные танцы вышли из культовых обрядов, в которых имитировали движения животных и птиц или отражали трудовые и бытовые действия человека. Русский национальный танец также сохраняет некоторые архаичные черты. Более всего это находит отражение в хороводах, сопровождаемых песней всех участников танца. Например, хороводное движение по кругу олицетворяет непрерывное движение Солнца, а некоторые виды массовых плясок носят характерно-бытовой оттенок.
В основе русского национально танца лежат: хоровод, сопровождаемый песней, пляски, сопровождаемые игрой на инструментах или песнями-частушками и кадриль, происходящая от салонного французского танца, но обогащенная русским колоритом и многими фигурами русских хороводов и плясок.
Особенностями русского национального танца являются игровые моменты, имеющие драматическую основу, разнообразие хореографических движений, импровизация в одиночных плясках или переплясе, в котором много юмора и смеха. В танце отражается характер народа: удаль и широта, необыкновенная жизнерадостность, вместе с тем русскому танцу присуща степенность, лиричность, уважительное отношение к партнеру.