Принципиальная разница между Россией и Украиной в том, что в России большинство населения русские, а в Украине - большинство населения - украинцы. Это не ёрничание, это действительно основной фактор благодаря чему Россия отличается от Украины, или Украина отличается от России.
То есть сравнивая, допустим, РФ и Беларусь принципиальным отличием между странами я бы не назвал разные национальности превалирующие в этих государствах. А вот при сравнении Украины и России это имеет первостепенное значение - разница менталитета.
Я украинец родившийся в России и живущий в Украине;
украинец наполовину русский по рождению, по материнской линии;
украинец работавший и в РФ и в Украине (работающий поныне);
украинец ни дня в своей жизни не говоривший по-украински, а только по-русски...
так вот с моей такой позиции и опыта я бы сказал, что принципиальное различие между Россией и Украиной вытекает из принципиальной разницы между менталитетом, между мироощущением (скажем так) у русских и украинцев.
А принципиальное различие между русскими и украинцами состоит, мне кажется в следующем:
в русском языке есть расхожая характеристика человеку, довольно уничижительная (по крайней мере, её употребляют не как комплимент) - эта характеристика звучит так:
"Без царя в голове".
Эту характеристику можно смело применять к украинцам, желая подчеркнуть их основное отличие от русских. Причём вы можете это делать как в значении хаотичности мыслей, устремлений, действий - так и в том значении, что у украинцев нет никакого царя - ни в голове ни где ещё: украинцы никакого не питают пиетета по отношению к властям придержащим.
И тут уместно вспомнить поговорку "Где два украинца - там три гетмана" - то есть о царе для украинцев речь вообще не идёт, тут даже на выборную должность гетмана конкуренция запредельная и мало кто на ней долго задерживается.
В общем принципиальная разница между Россией и Украиной в том, что русские и украинцы абсолютно по разному относятся к власти - как к представителям власти, так и к институтам власти.
Думаю ярким примером может служить постсоветская история РФ и Украины:
в Российской Федерации с 1991 года и по 2018 год (а вернее, мы уже знаем что по 2024 год минимум) президентами были всего три человека и это при том, что когда был Медведев, Путин был премьером.
за то же самое время в Украине было пять президентов и ещё шестой исполняющий обязоности (Турчинов) а одного из президентов даже успели свергнуть на Майдане в 2014 (и его же не допустить к президентству на Майдане в 2004).
Принципиальная разница между Россией и Украиной в отношении народов этих стран к власти, к готовности или неготовности к подчинению властям придержащим. Я не даю оценку положительную или отрицательную различию в отношении к власти: очевидно что в некоторых случаях преимущества у одного типа отношений между властью и народом, а в других те же отношения могут привести к печальным последствиям.
Мне кажется, эта разница была всегда. Не случайно у моего земляка Репина есть две такие разные картины "Запорожцы" и "Бурлаки на Волге".