Версий его происхождения очень много много. Вот некоторые из них.
«Древний Тамбовский летописец» сообщает: «А город Тамбов совершен 145 (1636) г. октября в 1-й день, а именовать тот новопостроенный город Тамбов по речке Тамбову, а та речка Тамбов от того новопостроенного города вверх по речке Цне верст за десять впала устьем в речку Цну справа от восточныя страны, а Цна река течет от полуденной страны» .
«Правоначальное название города писалось «Тонбов» , - сообщает И. И. Дубасов, - и было связано с предполагаемым местом основания крепости на реке Липовица «напротив крайней мордовской деревни Тонбов и реки Тонбов» . Хотя город был заложен в другом месте, он сохранил первоначальное наименование. Корень слова, скорее всего, мокшанского происхождения («тонбо» по-мокшански - «омут») . Такого же мнения по происхождению названия города придерживается и доктор географических наук Ф. Н. Мильков.
Профессор Н. И. Дудник и П. Я. Горбунов считают, что слово «Тамбов» происходит от эрзянского слова «тамбака» - «топкий» или мокшанского «томба» - «омут» . (Мордва делится на 2 основные группы: мордву-эрзю и мордву-мокшу) .
По предположению сотрудника Императорского русского географического общества Т. Мол-лина, название города могло произойти от мордовского слова «томба» - «священный берег, где пускали в воду жертвенные костры» , либо от финского «томбо» , означавшего «горящий смолистый сосновый пень» . Также считает Э. X. Ика-витц - врач, ученый.
Долгушин в «Записках врача» выводит происхождение названия города от мордовского слова «томболь» - «та сторона» , так как земли, лежавшие по левому берегу Цны, вплоть до Тамбова и дальше, в те времена не принадлежавшие мордве, были «той стороной» .
М. И. Долженкова связывает происхождение названия города с мордовским словом «Тамбов» - «мять» , «толочь» , «углубление» .
Существует и такая банальная версия. В глубокой древности здесь проживал злобный и непобедимый разбойник по имени Бов. Те, кому доводилось с ним встречаться, приходили в состояние неописуемого ужаса. Они бежали от этого Бова сломя голову и предупреждали каждого, кто встретится им на пути:
— Там — Бов. И показывали пальцем в сторону густого леса.
Однако, общепринятой версии, название города происходит от слова «томба» в значении «топкость» .
