Я считаю, что когда кому-то в голову пришла идея создания социальной сети, они не думали о том, как на этом можно заработать, они думали о том, как это будет здорово, что люди смогут общаться (а в то время это было новым движением, когда только появлялись веб-чаты, комнаты, IRC, ICQ - ведь они все были бесплатными). Есть сети, конечно, которые требуют заработка для компании, потому что такие сети требуют уйму времени для обслуживания, создания нового контента, функций и т.д., сети, которые предоставляют качественные услуги (например, eHarmony), требующие наличие персонала, работающего на постоянной основе, в том числе и для работы с клиентами - там клиенты платят и ежемесячные или ещегодные членские взносы. Очень часто можно встретить сети, где базовые функции бесплатные, но если тебе нужны дополнительные функции и безлимитный доступ - тогда плати. Сервера, аренда площадки у провайдера, толстый канал связи, обслуживание, программирование - всё это стоит немалых денег, поэтому многие современные социальные сети вынуждены как-то зарабатывать, будь то при помощи рекламы, членских взносов, производителей игр (которые предоставляют свои игры для пользователей с возможностью покупки внутри приложения) или спонсоров.
Кстати, забыл написать, что IRC-сети и сейчас бесплатные, и в большинстве своём без рекламы. Нужен лишь IRC-клиент или веб-IRC-клиент. Дополнительная информация по IRC. Чтобы иметь представление как оно всё начиналось.